Criptografia, hash ou codificação: qual é a diferença?

Muita coisa parece protegida só porque ficou ilegível. Um texto em Base64, um hash e um texto cifrado podem ter a mesma cara de sopa de letras, mas fazem coisas muito diferentes. Confundir os três é uma das causas mais comuns de vazamento de dados.

A regra curta é esta: a criptografia usa uma chave e tem caminho de volta para quem tem a chave. O hash não tem chave nem caminho de volta. A codificação não tem chave, e qualquer pessoa faz o caminho de volta. Só a criptografia protege um segredo que precisa ser lido depois.

A criptografia transforma o texto com uma chave. Sem a chave, o resultado parece um monte de bytes aleatórios. Com a chave certa, o texto original volta. O AES-256-GCM, por exemplo, usa uma chave de 256 bits e ainda detecta se alguém alterou o texto cifrado. É o algoritmo que protege cada nota do Nota Segura - BR.

O hash é uma função de mão única. Ele recebe um texto de qualquer tamanho e devolve sempre um resultado do mesmo tamanho: o SHA-256 devolve 256 bits, ou 64 caracteres hexadecimais. A mesma entrada gera sempre o mesmo hash, e uma letra diferente muda o resultado inteiro. Não existe chave nem operação inversa. Para descobrir a entrada, só testando palpites.

A codificação muda apenas o formato dos dados, para que eles passem por um lugar que só aceita certos caracteres. O Base64 transforma bytes em letras, números e alguns símbolos: a palavra "olá" vira b2zDoQ==. O hexadecimal mostra cada byte com dois caracteres de 0 a 9 e de a até f: "olá" vira 6f6cc3a1. A regra é pública, e qualquer pessoa desfaz a codificação em segundos.

Existe ainda um caso que mistura as ideias. O HMAC é um hash calculado junto com uma chave secreta. Ele não esconde a mensagem, mas prova que ela veio de quem tem a chave e que não foi alterada no caminho. É assim que muitos serviços assinam webhooks e tokens.

A tabela resume o que cada transformação faz. A pergunta mais importante é a da quarta linha: ela protege um segredo?

Use criptografia quando alguém precisa ler o conteúdo depois, mas só quem tem a chave. É o caso de mensagens, arquivos guardados na nuvem e notas como as do Nota Segura - BR. Use um hash quando você só precisa confirmar que um dado não mudou, como na verificação de um arquivo baixado. Use uma codificação quando o problema é o formato, como colocar uma imagem dentro de um e-mail ou um dado binário dentro de uma URL.

Alguns erros aparecem com frequência em sistemas reais:

• Senha em Base64: parece embaralhada, mas qualquer pessoa decodifica. Base64 não é proteção.
• "Criptografar" com MD5: o MD5 é um hash, não tem volta, e hoje é fraco até como hash.
• Senhas com criptografia reversível: se a chave vazar, todas as senhas vazam juntas. Senhas devem ser guardadas com uma função de hash lenta, com sal.
• Hash sem chave para autenticar mensagens: qualquer pessoa recalcula um SHA-256. Para provar a origem, use um HMAC.

Antes de confiar em um texto embaralhado, pergunte se existe uma chave e quem a tem. Se não há chave, não há segredo: é uma codificação ou um hash. Para esconder um conteúdo, use criptografia moderna, como o AES-256-GCM. Para conferir se algo mudou, use o SHA-256, e para provar a origem, o HMAC-SHA-256.

No playground, codifique "olá" em Base64 e em hexadecimal, calcule o SHA-256 e cifre o mesmo texto com o AES-256-GCM. Ver os quatro resultados lado a lado é o jeito mais rápido de entender a diferença.

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• Ler sobre SHA-256
• Ler sobre Base64
• Ler sobre Hexadecimal
• Ler sobre HMAC-SHA-256

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